Que voit-on dans nos yeux ?
Une partie blanche (le blanc de l’oeil ou “sclère”) et une partie teintée. Cette dernière est constituée d’un petit cercle noir : la pupille et d’une plage colorée : l’iris, recouverts tous deux d’une coupole transparente formée par la cornée et l’humeur aqueuse. Derrière les paupières, chargées de protéger cette partie visible des yeux, apparaissent successivement le cristallin, le vitré, la rétine et le nerf optique.
La cornée est constituée de cellules très fines et très régulières, organisées tel un nid d’abeilles. C’est une zone fragile de 11 millimètres de diamètre, épaisse de seulement 4/10è de millimètres. Elle contient 78% d’eau. Pour maintenir ce degré d’hydrophilie et sa fonction optique, elle est recouverte de larmes alimentées en continu par les glandes lacrymales et réparties par les battements des paupières.
La pupille, si on la compare à un appareil photo, est un diaphragme par lequel la lumière pénètre. Elle peut varier d’1 à 2 millimètres de diamètre lorsque la lumière est vive, jusqu’à 8 mm dans l’obscurité. Cette variation peut aussi être provoquée par nos émotions. Un intérêt particulièrement vif se traduit, par exemple, par un élargissement réflexe du diamètre.
L’iris donne leur couleur aux yeux. Cette couleur dépend de l’épaisseur de l’éventail formé par les lamelles pigmentaires et de sa concentration en mélanine. Plus l’éventail est épais et contient de mélanine, plus l’oeil est foncé. C’est un voile plus fin que la soie, qui règle également la dilatation de la pupille. La nutrition de l’iris est assuré par l’humeur aqueuse dans laquelle elle baigne et par quelques petites artérioles.
Le cristallin est une lentille optique située derrière l’iris. Les rayons lumineux entrent par la cornée, traversent l’humeur aqueuse puis la pupille. Là, le cristallin les fait converger sur la rétine, grâce à ses contractions. Si l’objet est proche, il se bombe. On dit qu’il converge. S’il est lointain, il s’aplatit. Cette capacité de mise au point s’appelle l’accommodation. Elle fonctionne à partir d’une dizaine de centimètres jusqu’à l’infini.
Le vitré est un liquide gélatineux formé de 95% d’eau, qui représente 90% de l’oeil en volume. Situé dans un sac en arrière du cristallin et jusqu’au fond de l’oeil, le vitré amortit les chocs. Son rôle est de maintenir la rigidité du globe oculaire et la rétine bien en place.
La rétine est une membrane épaisse d’1/10è à 4/10è de mm, placée au fond de l’oeil, sur sa paroi interne. Hypersensible, elle nous permet de distinguer une lumière très faible à une distance de 10 kilomètres, dans l’obscurité totale ! Elle est parcourue par de nombreux vaisseaux dont le dessin nous différencie mieux que les empreintes digitales. C’est une mosaïque de centaines de millions de cellules nerveuses photo réceptrices : les cônes (6-7 millions) et les bâtonnets (130 millions). Leurs rôles est capital. Ils permettent de percevoir les lumières, les couleurs, les formes, les mouvements et assurent aussi la vision de nuit. Les cônes captent 3 couleurs de base qui permettent la reconstruction des couleurs : ils savent distinguer plus de 100 nuances différentes et 750 niveaux de luminosité. Suivant la luminosité, la perception des couleurs est modifiée : à la lumière du jour, les yeux sont plus sensibles au jaune, alors que le soir, ils sont plus sensibles au bleu. La rétine transforme tous ces éléments en influx nerveux qui sont alors transmis au cerveau par le nerf optique.
Le nerf optique se comporte comme une “courroie de transmission” des informations reçues par les yeux en direction du cerveau. Il mesure 4 mm de diamètre et 5 cm de long. En ordinateur parfait, le cerveau enregistre, interprète et traduit en images.